В крупных странах на свалки попадает более 25 миллионов тонн пластика в год . Полипропилен — жесткий пластик, используемый для изготовления контейнеров для дезодорантов и бутылочек с шампунем — является одним из главных виновников. Только 3% из них перерабатываются — по сравнению с примерно 29% для бутылок из-под газировки из полиэтилентерефталата — из-за технических проблем.
Трудно и дорого избавить переработанный полипропилен от запаха продукта, который находился в нем в течении первичного цикла использования. Некоторые запахи особенно неприятны, например, запах бензина или заплесневелого йогурта. А переработанный материал становится черным или серым, что затрудняет его повторное использование в упаковке, поэтому он часто оказывается скрытым от глаз потребителей внутри парковых скамеек и автозапчастей. «Мы действительно хотим максимизировать количество переработанного пластика, который мы можем использовать, но в этом есть психология — мы сигнализируем потребителям о безопасности и чистоте нашей продукции, поэтому мы не можем продавать вещи, которые находятся в серых или черных бутылках», — говорит Джон Лейман, химик по полимерам в компании P&G в Цинциннати, уже десять лет работает над увеличением переработки полипропилена.
Лейман долгое время сосредоточивался на технологии сэндвичей, которая позволила P&G помещать переработанный пластик между слоями первичного пластика в бутылках для стирального порошка Tide с 1970-х годов. В лучшем случае этот метод доводит количество переработанного материала в бутылке примерно до 25%, и он не работает, если вы пытаетесь изготовить продукт в форме для литья под давлением, например зубную щетку.
Примерно в 2010 году Лейман обратил внимание на очистку полипропилена. Он говорит, что разработал процесс , который очищает пластик на молекулярном уровне для производства прозрачных, нетоксичных гранул без запаха, которые можно использовать для изготовления бутылок, на 100% переработанных. Системе требуется только около одной седьмой энергии, используемой для производства первичного полипропилена.
Procter & Gamble, желая быстро вывести продукт на рынок, передала лицензию на технологию Layman стартапу, поддерживаемому Грегори Уоссоном, бывшим генеральным директором Walgreens Boots Alliance Inc. Компания, которая теперь называется PureCycle Technologies , развернула процесс в коммерческих масштабах.
PureCycle подписала контракты с P&G, Milliken, Nestlé и L'Oreal на производство пластика и предварительно продала продукцию своего первого завода за более чем 20 лет. PureCycle заявляет, что в ближайшие несколько лет надеется выйти на другие города США и Европы.
Компания нашла способ провести через этот процесс почти любой продукт, изготовленный из полипропилена, поэтому она может использовать материалы, которые большинство традиционных мусороперерабатывающих производств не будут пытаться перерабатывать. Компания провела испытания сломанных вешалок, старых ковров и даже одноразовых подгузников в процессе очистки, чтобы проверить, как они работают с трудно перерабатываемыми продуктами, и обнаружила, что они по-прежнему производят чистый пластик. Сейчас компания занимается переработкой ковров.